宁调元，1883年出生于一个书香世家。早年就读渌江书院，学习训诂、考据。1903年考入长沙明德学堂第一期速成师范班。受教师黄兴、周震鳞等思想影响，加入革命团体“大成会”、“华兴会”。1904年10月参与筹划长沙起义失败后，回到醴陵，倡办渌江中学。1905年夏赴日本早稻田大学学法学。因参与反对日本政府颁布《清国留学生取缔规则》的斗争，毅然回到国内，以示抗议。1906年2月，与姚宏业等在上海创办“中国公学”，接纳归国留学生。不久回湘，主持渌江中学校务，暗中则与洪江会首领龚春台等联络，积极从事反清革命活动。同年夏，加入中国同盟会。随即参与发动了声势浩大的公葬陈天华、姚宏业二烈士活动。因遭湖南省地方当局迫害，逃往上海。不久，与傅熊湘等在上海创办《洞庭波》杂志，针贬时政，宣传革命。遭两江总督缉捕，再次逃亡日本，任同盟会机关报《民报》干事。同年冬，萍浏醴起义爆发后，他受孙中山、黄兴委派回国。在上海，与秋瑾、陈其美等商议，决定在湖南、江苏、浙江等省分头发动起义。当他回到湖南时，起义已经失败，只得折回上海，途经岳阳时不幸被捕，押解长沙监禁。狱中3年，他始终抱着革命必胜信念，“但坐地，不屈膝”，坚持斗争。
1907年春，他委托刘谦等联络在湘同盟会员，重建同盟会湖南支部。3月，写诗祝贺杨毓麟在上海创办《神州日报》。10月，在《长沙日报》发表文章，反对立宪派杨度煽惑湖南学界联名要求“亟开国会”的主张。1908年，爱国诗人柳亚子等在上海发起成立革命文学团体“南社”，致书请他参与筹划，他欣然应允，并在狱中撰写了《南社序》，主张诗人作品要反映时代，揭露清政府的腐朽统治。他在狱中读书、写作不止，3年当中，读书2000余种，作诗填词600多首，是他一生中文学创作最旺盛时期，被人称之为“囚徒诗人”。1909年冬，经各界人士多方周旋，他被保释出狱。1910年2月，应聘为北京《帝国日报》总编辑，继续宣传革命。同年10月武昌起义爆发后，赶赴湖南，后任都督谭延闿秘书。南北议和后，赴上海参与发起组织“民社”，创办《民声日报》，后因民社与统一党合并为共和党，反对同盟会倾向日益明显，他便脱离民社，赴广东任三佛铁路总办，严整路事，成绩显著。袁世凯称帝野心日益暴露后，他愤然辞去所任之职，由粤至沪、皖、赣等地，与陈其美、李烈钧等商议讨袁计划。
1913年3月宋教仁遇害后，他赶至上海会见孙中山、黄兴，极力主张武力讨袁。他被孙委任为秘书长，奉命赴武汉参与策划运动鄂军发难。6月下旬，起义计划为敌人所获，敌人大肆缉捕革命党人，他于6月26日在汉口不幸被捕。袁世凯下令将他“就近讯明，按法惩办”。9月25日，他被杀害于武昌抱冰堂，年仅30岁。
为了缅怀他的革命业绩，北伐战争时期国民政府曾下令褒扬，称赞他：“赋性英毅，学术湛深，早岁奔走革命，屡濒危难，矢志益坚。癸丑之役，联络长江各省密谋响应，尤著勋勤。”同时拨款修墓建亭。于右任撰写碑文，柳亚子等编印《太一遗书》传世。