中国人，普遍有着追根溯源，追思祖先的情怀。因此，常有为祖宗先辈建立的宗祠，也称之为祠堂，以缅怀先祖，承袭家风，传扬家族文化。
那么，我们通常所说的宗祠，和同为祭祖而建立的家庙又有什么区别呢？
上古时期，宗庙为天子专有，除了天下共主，即便是身居高位的士族大夫也不能建宗庙。后来，发展到汉代，有官爵者才能建立家庙，以祭祀祖先。唐朝时，始创私庙，到了宋朝，在朱熹的提倡下，改为家庙。
家庙，作为祭祀祖先和先贤的场所，有着严格的等级限制。《礼记》记载：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙，庶人祭于寝。”然而，汉代以后，庙逐渐与原始的神社（土地庙）混在一起，蜕变为阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社。至于庶人建庙，直到明代才被允许。
庙，除了可以作为祭祀的场所，还可用来敕封、追谥文人武士，如文庙—孔子庙，武庙—关羽庙。
祠，则是为了纪念名士伟人而修建的供舍（相当于纪念堂），这点与庙很相似，因此，也常把同族子孙祭祀的处所叫做“祠堂”。
祠堂，最早出现在汉代，《汉书·循吏传》记载：“文翁终于蜀，吏民为立祠堂。及时(指诞辰和忌日)祭礼不绝。”东汉末年，社会上兴起建立祠堂抬高家族门第之风，甚至有人为自己修建“生祠”，自此，祠堂日渐增多。
作为供奉祖先和祭祀的场所，祠堂是宗族的象征。民间建立家族祠堂的风俗，可以追溯至五代时期，明清时期，建祠之风更是席卷各地。据清初《光泽县志》载，当地“从前各族宗祠无几，近数十年，凡聚族而居者，城乡多各建祠。春秋祭祀，序昭穆，崇功德，敬老尊贤，颇有追远睦族遗意。”
除了作为祭祀场所，祠堂还是执行族规家法的地方，在一定意义上，祠堂相当于一族之“公堂”，可断家事。
不过，不管是宗祠还是家庙，它们都是时代发展留下的印记，是华夏儿女不忘祖先的见证。而且，随着社会的发展，如今的祠堂早已摒弃了“宗族主义”，成为了帮助人们寻根问祖、弘扬家风的家族精神场所。