公元前685 年起，在40 多年间，齐桓公推行招贤纳士，锐意求治的建国方略，任用管仲为相，建立了“九合诸侯，一匡天下”的霸业。赏识并重用宁戚，是齐桓公高明的人才政策的典型例子。
宁戚获悉齐桓公重人才，有抱负，便决心投靠齐国，以便有一番作为。他不畏艰难，来到临淄，自我推荐，击牛角高歌，令齐桓公和管仲都注意到这是一个气度不凡、抱负远大的人物。
齐桓公求贤若渴，慧眼识才，一经交谈便认定宁戚是难得的人才，他不重出身，不论资历，不计较小节，注重大节，力排众议，擢用宁戚。
杰出的政治家管仲也十分推重宁戚，帮助齐桓公用好宁戚之长。他建议立宁戚为大司田主管农业的官员，他认为宁戚是有才能的农业专家，自己不如宁戚。宁戚由此负责齐国的农业生产，主持开垦农田，兴修水利，并兴渔盐之利。奖励垦荒，薄取租赋，齐国很快富裕强盛起来。
宁戚仕齐期间，经常到齐国东部活动，组织民众发展农耕，受到当地人民的爱戴，辞世后他被人们安葬在胶水东岸（今平度马戈庄镇境内）。
宁戚著有《相牛经》一卷，为中国最早畜牧专著，对促进齐国农牧业发展产生一定作用。
宁戚歌
宁戚，仕途屡遭磨难，能由一个放牛青年走向参与国政的高位，得益于自作的《宁戚歌》：
南山灿、白石烂，
中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，
短褐单衣至辕轩。
从昏饮牛至夜半，
长夜漫漫何时旦？
这首著名的《宁戚歌》真实地表现出了怀才不遇之士自求用世的复杂心态。宁戚放牛的史实，至今在李园街道办事处柳行头村存有“宁戚大夫贩牛处”的石碑的佐证。据《东周列国志》载，周厘王二年（公元680年）春，齐国攻打宋国，齐桓公先派管仲率一部分军队出发。一天，军队到峱山（山东临淄附近），管仲见一放牛青年冲他疾击牛角高歌，气质非凡，即派侍从把他招来，管仲问其姓名，答曰：“卫国百姓，姓宁名戚”。管仲叩其所学，宁戚对答如流。管仲叹道：“豪杰辱于泯涂，不遇汲引，何以自显？我国国君大部队在后，不过几日到此，我写封信你去拜见国君，必当重用。”数日后，齐桓公大军到此，宁戚又唱起《宁成歌》。齐桓公闻听此歌甚感惊奇，派人将宁戚叫至跟前，问其姓名后，桓公说：“寡人率领诸侯征战天下，百姓安居乐业，草木沾春，舜日尧天不过如此，你说不逢尧舜，又说‘长夜不旦’，你是放牛的为何要讽刺朝政？”宁戚据理争辩，有些言辞冒犯齐桓公。桓公大怒，命令斩首。宁戚面不改色，仰天叹道：“桀杀龙逢，纣杀比干，今宁戚为第三个！”这时身边大臣隰朋上奏说：“此人见势不趋，见威不惕，非寻常放牛的。”桓公转念一想，怒气顿消，对宁戚说：“寡人聊以试子，子诚佳士”。这时，宁戚从怀里拿出管仲的亲笔信，桓公阅后说：“既有管仲的书信，为何不早呈上？”宁戚说：“贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅，君如恶直好谀，以怒气加臣，臣宁死也不自荐”。桓公听后非常高兴，即拜宁戚为大夫，与管仲同参国政。宁戚不负厚望，屡建战功。后又长期任大习田（农官）。他管理农事，奖励恳种，薄取租赋，使齐国很快富强起来。并著有《相牛经》一卷。他仕途四十余年，对齐桓公完成“九合诸侯，一匡天下”的霸业起了重要作用。
宁戚饭牛
临淄区梧台镇西河村东，是康浪河发源地，古有石碑，上书：“宁戚饭牛处”。春秋时期，齐桓公命管仲聘请贤士宁戚的事，就发生在这里。
宁戚看到当时各诸侯国互相争战，弄得民不聊生，便决心辅佐一位贤明君主，干一番富国强民的大事业。他听说齐桓公有宏图大略，重用人才，便决心到齐国来。可宁戚家里穷。卫国离齐国路途遥远，怎么办呢？他便给要来齐国做买卖的商人做了赶车夫。他们在路上走了许多日子，这天傍晚赶到了临淄城西门外不远的地方。听说城门己经关了，便在大路旁康浪河畔停下来歇息，等明日进城。
到了半夜时分，忽听人声喧哗，从城里走出许多人，前边有武士开路。
宁戚一打听，才知是齐桓公夜间出城会客。宁戚认为机会到了，便一只手给牛拌草喂料，一只手拍打着牛角，唱道：“南山矸，白石烂，生不逢尧与舜禅，单布短衣适至干，从昏饭牛薄夜半，长夜漫漫何时旦。康浪之水白石粲，中有鲤鱼长尺半，敝布单衣裁至干，清早饭牛薄夜半，黄犊上坂且休息，吾将舍汝相齐国。出东门兮厉石斑，上有松柏青且阑，粗布衣兮纭缕，时不遇兮尧舜主，牛兮努力食细草，大臣在尔侧，吾将与尔适齐国。”齐桓公正走到这里，听得这歌声，觉得此人出言不凡，颇有来头，便命管仲去察访。
第二天，管仲去见宁戚，说明来意。不料，宁戚只是说：“浩浩乎白水。”管仲不解其义，身为一国之相，又不好再问，回到家里愁得食不甘味，坐卧不宁。管仲妻问有什么事愁得这样，管仲叹口气说：“咳，人家说的话，我都听不明白，你一个妇道人家能懂什么。”管仲妻子不服气地说：“不要瞧不起人。老、弱、残、少者，一样能做大事。昔日先君姜太公，七十多岁了，还在朝市杀牛当屠户，八十岁才被周文王拜为太师，伐纣灭商，为周王朝立下了汗马功劳，九十多岁封于齐国当了国君。您能以为他老了就不行吗？商朝初期，有一个叫伊尹的人，原本是有莘氏随嫁的一个奴隶，汤公见他有才能，立他为三公，他把国家治理的很好。你能以为他出身微贱就无能吗？圣子五岁，帮助禹治水，出了好多好主意，禹都非常佩服他，你能以为他年幼就不行吗？牛犊刚生下来，站都站不稳，但用不了几年，就胜过其母，你能以为它弱就不行吗？”管仲被妻子说得满面羞愧，便对妻子说：“桓公让我去察访一个从卫国来的人，这个人叫宁戚，我去了后，宁戚只说了一句‘浩浩乎白水’，我不知道他说的什么意思，故忧愁万分。”妻子一听，微微一笑说：“人家不是已经把意思明明白白告诉你了吗？一首诗里有这样的句子‘浩浩白水，倏倏之鱼，君来召我，我将安居，国家未定，从我焉如。’意思不是明摆着愿意听齐王的召唤吗？”管仲恍然大悟，更加佩服宁戚的才华，立刻上朝奏知齐桓公，说宁戚是不可多得的人才，建议宁戚做大司田（相当于现在的农业部长）。
不料，好多大臣不服说：“宁戚是卫国人，卫国离这里又不远，不过五百里路，不如派人到他的家乡打听打听，如果他确确实实是贤能之人，再任用他也不晚。”齐桓公说：“不可，如果派人去打听，假如他得罪人太多，那里的人肯定过多的是说他的种种陋习，说的他体无完肤，这样他的才能和美德就被掩盖了。作为一个人谁又能做到十全十美呢？到那时我们又怎么能敢重用他呢？用人就要用人之长，容人之短。”
于是齐桓公力排众议，决定给宁戚先修豪宅，自己戒斋五日，亲自去请宁戚。宁戚深受感动，从此，一心一意辅佐齐桓公，为桓公霸业的创建作出了杰出贡献。后来宁戚辞世后被安葬在胶水东岸（今平度马戈镇境内）。
宁戚冢
在平度市城区西去约25 公里的马戈庄镇，有一座巍然状如丘岭的墓冢——宁戚冢。墓主是青岛历史上的名人宁戚。至今大约2600多年了，宁戚冢依然屹立在平度西部郁郁葱葱的田原之中，在数里之外就能够望见。
宁戚在历史上的影响很大，战国时期楚国著名诗人屈原在《离骚》中写到：“吕望之鼓刀兮，遭周文而得举；宁戚之讴歌兮，齐桓闻以该辅。”把他辅佐齐桓公和姜太公（吕望）辅佐周文王相提并论。宁戚的《饭牛歌》反复出现于汉代以后的文献典籍中，为后人称颂。唐朝大诗人李白在《秋浦歌》其七中写道：“醉上山公马，寒歌宁戚牛。空吟白石烂，泪满黑貂裘。”就是引用了“宁戚饭牛”的典故。此外，宁戚还是有名的辩论家，他和屈完、吕饴甥、烛之武被誉为春秋四大辩士。世人皆知伯乐相马，也应该知道宁戚相牛，由于长期管理农事，宁戚为后人留有《相牛经》一卷。
宁戚在齐国做官四十多年，相传齐国兴兵伐东莱，宁戚死于行军途中，士兵用战袍兜土筑成他的墓地———宁戚冢。冢体很大，位于一小山顶上，高15米，直径70 米，当地百姓称其为“冢顶”，在冢的周围形成冢东、冢前、冢西三个自然村庄。清代时，冢上有两株大蟠松，为平度旧时八景之一宁冢双松。1984 年，宁戚冢被列为青岛市重点文物保护单位。