佬是粤语的一个常用字，亦见于客家话及普通话。《现代汉语词典》释义为“成年的男子（含轻视意）”。
“佬”除了单用，还常常跟修饰成分组合成为复合词语，表示各种各样的人（通常指男人）。例如：各种职业的人：耕田佬（农民）、生意佬（商贩）、泥水佬（泥瓦匠）、打铁佬（铁匠）、劏猪佬（ 屠夫）、补鞋佬（补鞋匠）、拉车佬（车夫）、抬轿佬（轿夫）、江湖佬（跑江湖的人）、讲古佬（说书人）、搬戏佬（戏子）等；
各个地方的人：广东佬（广东人）、广西佬（广西人）、番禺佬（番禺人）、顺德佬 顺德人） 、乡下佬（ 乡下人）、蜑家佬（蜑家人）、外江佬（外地人）、北佬（北方人）、鬼佬（洋人）等；
各种身份的人：大佬（老兄）、细佬（老弟）、细佬哥（小孩）、外佬（岳父）、契家佬（情夫）、寡佬（光棍）、犯佬（犯人）等；
各种容貌的人：高佬（高个子）、矮佬（矮个子）、肥佬（胖子）、瘦佬（瘦子）、盲佬（瞎子）、聋佬（聋子）、哑佬（哑巴）、跛脚佬（瘸子）、光头佬（秃子）、胡须佬（ 大胡子） 、花面佬（ 麻子）等；
各种品性的人：阔佬（阔气的人）、悭佬（ 节俭的人）、懒佬（ 懒人）、恶佬（恶棍）、烂佬（无赖）、戆佬（疯子）、傻佬（傻子）、口水佬（高谈阔论的人）、大炮佬（吹牛皮的人）、白霍佬（轻浮的人）、咸湿佬（好色的人）、麻甩佬（缺德的人）、贼佬（盗贼）、衰佬（讨厌鬼）、死佬（混蛋）等。
追溯“佬”字的来历，可以窥见广府民系的一段发展史。
屈大均《广东新语·土言》中说： “广州谓平人曰佬，亦曰獠， 贱称也。” 又说：“岭北人曰外江獠。”可见“ 佬” 字过去写为“ 獠”。“獠”字有两读：一是“力照切” ， 音“ 疗” ， 本义“猎” ， 派生“ 面貌凶恶” 之义，如“青面獠牙”；另一种为“鲁皓切”，音“老”，本是古代西江水系一个土着族群语言中复数第一人称的音译字，史籍转用作这个族群的名称，与“佬”通用的是后一种读法。《魏书·獠传》载：“獠者，盖南蛮之别种。种类甚多，散居山谷。”晋代郭义恭《广志》载：“獠在牂牁、兴古、郁林、交趾、苍梧。”其中“牂牁”包括现在贵州省大部、云南省东部及广西西部的右江上游； “ 兴古” 在今云南省文山大部， 罗平、弥勒南部及贵州兴义；“郁林”即今天广西桂林、南宁地区；“交趾”在今广西南部及越南北部； “ 苍梧” 即今天广西贺州、梧州及广东肇庆、云浮一带，都是“獠”居住之地。他们分别称为“南平獠”、“西原獠” 、“ 乌武獠” 、“ 獦獠”、“守宫獠”等，又因为与“俚”“夷”杂处而常统称为“俚獠”或“夷獠”。由于此字“从犬”，使人看起来不舒服，今天多写为“僚”。
汉朝开通海上丝绸之路后，中原汉人陆续进入西江流域，以交趾刺史部所在地广信（今广东封开与广西梧州）为中心传播汉文化。西晋永嘉年间起，北方游牧民族入主中原，从而引发持续三个多世纪的移民潮，不少南迁汉人融入僚人部落之中，通过传播儒家礼义之道教化团结当地僚人，逐步树立威望， 被推举为首领。南朝实行“羁縻制度”，大量敕封土着首领为地方官，他们当中一部分便获得敕封，成为集僚人首领与地方官于一身的名门豪族。如原居住于临淄（今山东淄博市）的甯氏家族，于南朝宋明帝泰始五年（469年）举家南迁，先落脚于南平僚聚居地区，“世为南平渠帅”。梁朝，族人甯逵被敕封为南定州（今广西桂平）刺史；陈朝改任安州（今广西钦州）刺史。甯逵死后，其子甯猛力继任安州刺史，对居住在这一带的乌武僚“修其教不易其俗”，取得他们的拥戴，成为乌武酋帅。原居住于颍川郡鄢陵（今河南鄢陵）的陈法念，于南朝梁时举家迁至泷州（今广东罗定），“以孝义教化溪峒，所至镇俗戢奸，盗贼屏息”，因而被推举为当地僚人首领，并被敕封为新州（今广东新兴）剌史这个时期迁入西江流域的颍川陈氏族人，还有苍梧（今广西梧州）陈坦，康州（今广东德庆）陈頵，高要陈文彻、陈文戒兄弟等，他们都成为当地僚人首领和地方官，与陈法念家族互相支持，形成雄踞一方的势力。当地僚人本来“略无氏族之别”，这时纷纷接受汉人的姓氏文化，分别依附甯氏家族姓甯或依附陈氏家族姓陈，甯、陈家族成为融合汉僚的大家族， 名副其实的“ 汉僚一家”，而他们统领下的僚也不再是纯粹的土着族群了。僚人在接受汉文化的同时，便接受了从广信传入的粤语，他们语言中包括“獠”在内的一系列常用词也就被带入粤语。
隋至唐初，朝廷对南方土着民族继续实行安抚政策，正如《太平寰宇记·岭南道》所载：“爰自前代及于唐朝，多委旧德重臣抚宁其地，文通经史，武便弓弩，婚嫁礼仪，颇同中夏。”武则天时，甯氏族人甯悌原考中进士，参加宫廷贤良策试时，以成绩优异排名第九。一个乌武僚的子弟竟有如此出众的才学，令朝廷内外为之惊异。他先后被任命为校书郎、谏议大夫，兼修国史。陈氏族人陈集原官至冠军大将军行左豹韬卫将军，授上柱国颍川郡开国公，他以孝义着称于世，其事迹收入新旧唐书《孝友传》。中国禅宗的创始人六祖惠能，也是汉族移民的后代，“严父本贯范阳，左降流于岭南，作新州百姓”，当他前往湖北黄梅谒见五祖时，五祖称他为“獦獠”，惠能也没有否认，可见“獠”（音老）确实是当时岭南汉僚百姓的统称，并非贬词。及至开元十六年（728年），由于朝廷改变民族政策，时任泷州刺史的僚人首领陈行范率众峒酋反唐，攻占周边四十余城。朝廷派遣宦官杨思勖领永、道、连三州兵马及淮南道十万弓弩手前往剿伐。杨思勖逐个溪峒搜掳，坑杀陈行范及其党六万多人，所得俘虏，或生剥其面，或削去头皮。幸免于难者纷纷逃亡他乡，这个曾经雄踞西江流域的土着族群基本上销声匿迹。此后，“獠”在北方汉语中变成对南方人的蔑称（通常称作“獠子”）。
斗转星移，沧海桑田，昔日生活于西江水系的僚人，一部分已经与汉族移民融合成为广府民系，一部分则演变成为壮、侗、水、布依、仡佬、仫佬等多个民族。“獠”（音老）作为这个土着族群的名称已经成为历史，作为北方汉语中对南方人的蔑称亦已不再使用；而作为这个土着族群语中复数第一人称的“獠”（音老）则被吸收入粤语，并演变为广府民系中平民百姓的泛称（多指成年男子），后推而广之，外地人也称为“外江獠”。为了跟上述两种用法区别开来，所以改为“佬”字。